Точного имени изобретателя качелей история не сохранила. Простая конструкция из сиденья и подвесов возникала у разных народов независимо друг от друга. Раскачивание было доступным развлечением и одновременно частью сезонных праздников.
Качели были известны в Древней Греции и Риме. В Европе и Азии их устанавливали во время весенних гуляний, связывая движение вверх с обновлением природы. Со временем обрядовый смысл ослаб, а качели превратились в привычное развлечение для детей и взрослых.
В казахской культуре большие деревянные качели становились центром молодёжных игр и праздников. На них могли качаться стоя вдвоём. Такие сцены встречаются и в литературе — например, в романе Мухтара Ауэзова «Путь Абая».
Сегодня качели воспринимаются прежде всего как часть детской площадки. При выборе важны прочная рама или надёжное крепление, безопасное сиденье, подходящие возрасту подвесы и свободная зона спереди и сзади.
Для малышей подходят сиденья с высокой спинкой и защитной перекладиной. Детям постарше — классические подвесные модели. Перед использованием нужно регулярно проверять соединения, цепи, канаты и состояние опор.